אחרי שאב המשפחה נהרג בתאונה מחרידה ומשונה - או שאולי נרצח על ידי הקג"ב - חייהם של אלכסנדר (סשה) קרפנקו בן השש־ עשרה ושל אימו מתהפכים על פיהם. התלמיד המחונן ואימו הבשלנית המופלאה, נאלצים כעת להימלט מברית־המועצות ומהמלחמה הקרה.
הם מגיעים לנמל ועליהם לבחור: אונייה אחת נוסעת לניו יורק, ואונייה אחת נוסעת ללונדון. אלא שזו לא באמת בחירה. זה הימור, שכן הם אינם יודעים איזו אונייה נוסעת לאיזה יעד. בעקבות הטלת מטבע שקובעת את יעד הנסיעה, סשה עושה את דרכו לאנגליה, ואילו אלכסנדר מגיע לניו יורק. שניהם מנהלים חיים סוערים ומלאי עניין ומגלים שלא משנה לאן ילכו ומה יעשו, הם תמיד לוקחים איתם
את עצמם.
בעץ או פלי ג'פרי ארצ'ר בורא בכישרון שני עולמות, טווה עלילה רחבת יריעה בעלת סוף מטלטל ומעורר אגב כך שאלות על גורל מול בחירה חופשית. המבקרים מתארים את עץ או פלי כספרו היצירתי
והשאפתני ביותר של ארצ'ר מאז 'קין והבל'.
ג'פרי ארצ'ר הוא מחברם של רבי־מכר רבים, ביניהם הסדרה "דברי ימי קליפטון", הכוללת שבעה ספרים שהראשון ביניהם הוא 'ימים יגידו'. כמו כן, ראו אור בעברית בהוצאת מודן הספרים 'בני מזל',
'אסיר מלידה', ורבים אחרים.
"זו יצירה ארצ‘רית קלאסית שאי אפשר להניח מהיד, עם תפנית מפתיעה ובלתי נשכחת." הדיילי מייל