Aviva
המקום: שנחאי, סין
השנה: 1905
המספרת: ויולט
עמק הפלאות, מספר את סיפור חייה של ויולט מינטרן, בת לאם אמריקאית ואב לא ידוע, הגדלה בבית קורטיזנות בשנחאי שבסין בתחילת המאה העשרים. אמא של ויולט, לולו מינטרן, היא האישה הלבנה היחידה שיש בבעלותה בית קורטיזנות. ויולט מינטרן חולקת עם הקוראים את סיפור חייה, היא פותחת את ההיכרות עם עולמה בהצגת החיים כפי שהכירה כשהייתה בת 7, מתחנכת בבית הקורטיזנות, אחרי שניסיון לשלב אותה במסגרת חינוכית לילדי אמריקאים בשנחאי לא עלה יפה.
ברור לה לויולט שהיא אינה שייכת לעם הסיני, עורה בהיר, שערה חום, עיניה ירוקות, אמה אמריקאית, בגדיה ונעליה מערביים, כפות רגליה לא נתונות בסד המוחץ ומכווץ את גודלן, והיא זוכה לחינוך המקנה לה פרט לכללי התנהגות גם ידע, אלמנט שבנות סיניות לא זוכות לו. גם העובדה שמערכת האמונות שלה לא כוללת קידות לפסלים, הדלקת קטורת ומתן מקום לקיומן של רוחות רפאים מבדילה אותה בעיניה משלל הנשים הסיניות שהיא חיה בחברתן. יש לה חברה אחת בלבד, חתולה בשם קרלוטה, שפרט לויולט שורטת כל מי שמנסה להתקרב אליה, יחד הן משתוללות בלי גבול ברחבי הבית.
בפרק הראשון אנו לומדים איך מתנהל בית קורטיזנות מבעד לעיניה של ויולט הילדה, מדי פעם נשמע קולה של האם, לילי, המנדבת לקוראים פריטי מידע נוספים שלא יודעים לויולט. עם הזמן מוצאת לה ויולט חברות גם מבין הקורטיזנות השונות החיות בבית ולומדת להכיר את עולמן ואת העולם הסובב אותה. בגיל שמונה מוטחת בפניה לראשונה העובדה שהיא ממוצא סיני, איש לא מאשר את העובדה, אך זו מתחילה לנקר במוחה.
בשנת 1912, כשהיא בת 14, משתנים חייה של ויולט מן הקצה אל הקצה....
עמק הפלאות הוא סיפורן של נשים שעסקו במתן שירותי מין בסין בתחילת המאה העשרים. שיטוט קצר בגוגל מעלה כי ההשראה לכתיבת הספר הגיעה לאמי טאן בעקבות תמונה סבתה בבגדי קורטיזנה. פרט זה אינו מופיע בדברי התודה של המחברת בספר. אמי טאן פותחת צוהר לעולם הסחר בנשים בסין של תחילת המאה ה 20, ומעניקה הצצה לתרבות הסינית דרך עולמן של נשים במעגל הזנות, מעגל שלא השתנה גם כיום כ -12 עשורים מאוחר יותר.
כוחו של הספר הנוכחי, מעבר ליכולת הנפלאה של טאן לתאר את המפגש בין המערב למזרח בסין בתקופה הנדונה מבעד לעיניהן של מי ששימשו כמתווכות בחיבור שהלך ונרקם בימים הההם, הוא בתיאור חד ובוטה של המשמעות האמתית של העיסוק בזנות. עולמה המתהפך של ויולט, חושף אותה ואת הקוראים, לעולמן של קרבנות הסחר בנשים, בכל מקום ובכל תקופה. דרך התהליך שהיא עוברת מילדה ונערה עצמאית, אדון לגופה ולרצונה, ועד הפיכתה למטבע עובר לסוחר, אנחנו פוגשים את שלל ההיבטים של העיסוק בזנות, גם כשהם עטופים בתקופת זמן ובתרבות אחרים המרחיקים מהקוראים במידה מסוימת את הזוועה שיש במעשה.
הבחירה של טאן לתאר את תהליך ההפנמה של ויולט באשר לתפקיד המיועד לה, על ידי השהיית התהליך וחשיפת הפרטים השונים בפניה בהדרגה, מאפשרת לקוראים להכיר את העולם הזה מנקודת מבטה של קרבן שמעולם לא בחר בזה מרצונו. טאן מרככת את המעבר של ויולט לעולם הזה כשהיא עוטפת את התהליך בפרטים המאירים את יומה של ויולט והופכים את חייה לדומים מעט לשלנו, טאן מתאהבת ומתפכחת, זוכה לחברת אמת. אבל לצד הפיכת חייה של ויולט לנסבלים, היא מאפשרת לקוראים לפגוש דרך עיניה של ויולט נשים וילדות אחרות שנסחרו אף הן למטרות מין, אך זכו לגורל קשה ומזוויע עשרות מונים משלה.
טאן מעניקה הצצה לכוחות המניעים את עולם הסחר בנשים לאורך ההיסטוריה דרך סיפורה של אישה אחת, החל בילדותה ועד לאחרית ימיה. הספר לא מוותר על תיאורים גרפיים שונים בנוגע לשירותי הזנות, העשויים להפריע לחלק מהקוראים, לכל האחרים מומלץ לקרוא את הספר שמעניק מפגש בלתי אמצעי (גם אם מרוכך במידה רבה) עם עולם הזנות.