השנה היא 1320 שנת פריחה ושגשוג לברצלונה, עיר הרוזנים העשירה. בזמן שבמרכז העיר נבנית קתדרלה הממומנת על ידי האצולה והכמורה, מחליטים תושביו העניים של רובע הדייגים לאחד מאמצים ומשאבים למען הקמת הכנסייה הגדולה והמפוארת ביותר שנבנתה אי פעם לכבוד מריה הבתולה: כנסיית "סנטה מריה דה לה מאר".
סיפור הקמתה של הכנסייה מקביל לטלטלות חייו של ארנאו, צמית שנמלט מן האכזריות של אדונו הפיאודלי ומוצא מחסה בברצלונה, שבה הוא הופך לתושב ולאדם חופשי. בצעירותו עובד ארנאו בסבּלוּת ונושא אבנים לאתר הבנייה של הכנסייה, שהופכת לאבן דרך בחייו עד הגיעו למעמד של בן אצולה. אך לאור הצלחתו הוא קונה לעצמו אויבים רבים, בהם האינקוויזיציה.
הקתדרלה ליד הים הפך לרב־מכר בינלאומי עם צאתו לאור, תורגם ל־14 שפות, ועד כה נמכר ב־3 מיליון עותקים.

"מאז השקתו הפך הרומן ההיסטורי של אילדפונסו פלקונס, שמסופר במיומנות ובכישרון מפעימים, ללהיט הספרותי של העונה..." - אל מונדו
"אף שמדובר בספר ביכורים, האפוס המשפחתי והתקופתי של אילדפונסו פלקונס הוא סיפור נפלא שכבש את מבקרי הספרות ואת קהל הקוראים."- אל נוֹרטֵה דֵה קסטיליה