כמעט לכל אחד מאיתנו יש לפעמים הזיות. הן שכיחות ונובעות מחסר תחושתי, משימוש בסמים, ממחלות מסוימות או מפציעה. אנשים הסובלים ממיגרנות עלולים לראות הבהובי קשתות זוהרות או דמויות זעירות. אנשים שראייתם נחלשת עשויים להישאב לעולם שכולו הזיה. הזיות עשויות להופיע בעת חום גבוה ואפילו ברגעים של התעוררות או צלילה לשינה. הזיות יכולות להוליד חזיונות דתיים ואפילו הרגשה של היפרדות הנפש מהגוף.
אלפי שנים השתמשו בני אדם בחומרים מעוררי הזיות כדי לחוות חזיונות. בשנות השישים, כאשר אוליבר סאקס היה רופא צעיר בקליפורניה, גם הוא התנסה בחומרים פסיכדליים מתוך עניין אישי ומקצועי. מה שחווה, והמיגרנות שמלוות אותו מגיל מוקדם, הביאו אותו להקדיש שנים רבות לחקר ההזיות, ולכתוב עליהן.