תוך כדי פגישותיו עם הנשים שמילאו תפקיד מרכזי בחייו של אוליבר, מתגלה למארלו אמן מחונן ואדם כריזמטי ויוצא דופן. במקביל, בעקבות קריאת מכתבים היסטוריים נדירים שנמצאו ברשותו של אוליבר בזמן אשפוזו, נחשף בפני מארלו סיפורם המרתק של ציירים אימפרסיוניסטים לא מוכרים בצרפת של המאה התשע–עשרה. בניסיונו לפענח את הקשר בין הסיפור ההיסטורי לבין אוליבר, נסחף מארלו בעצמו לעולמותיהם של החיים ושל המתים, ומעמיד למבחן את גבולותיו האתיים ואת רגשותיו.
בתנועתו בין סצנת האמנות באמריקה לבין חופי נורמנדי, בין סוף המאה התשע–עשרה לשלהי המאה העשרים, פורש בפנינו גנבי הברבור סיפור כובש ומרגש על אובססיה, על אהבה מעבר לגבולות ההיגיון, ועל כוחה של האמנות בבניית חיים ובהריסתם. גנבי הברבור הוא ספרה השני של אליזבת קוסטובה, מחברת רב–המכר 'ההיסטוריונית' שיצא לאור בהוצאת מודן.