הנערה, נִיָה, שתפקידה להביא מים לבני ביתה, עושה פעמיים כל יום ברגליים יחפות את הדרך הלוך וחזור לאגם המרוחק כשעתיים הליכה מביתה.

הנער, סַלְבָה, לאחר שבית ספרו מותקף והוא בורח אל החורש, ניתק ממשפחתו והופך לאחד "הנערים האבודים" של סודן: פליטים שנודדים ברגל ברחבי היבשת האפריקנית בחיפוש אחר משפחותיהם ואחר מקלט בטוח.

סלבה נאלץ להתמודד עם קשיים שקשה להעלות על הדעת - מבדידות בגיל צעיר ללא משפחה, דרך מתקפות מצד מורדים חמושים, עד מפגשים מסמרי שיער עם אריות ותנינים.

סיפורו המרתק של סלבה מצטלב בסיום באופן מרגש עם סיפורה של ניה.

הספר מציג באופן חזק את הרעיון כיצד דברים שנראים כמובנים מאֲליהם לאחָד יכולים להיות קשים מאוד להשגה לאחֵר.

הספר ארוכה הדרך למים  זכה להיות במקום הראשון ברשימת "רבי-מכר" של הניו יורק טיימס.